Conçu pour les réalités des écoles africaines, SeedNode One veut rendre la programmation, la robotique et l’intelligence artificielle accessibles même sans connexion Internet.
Faible consommation énergétique, traitement local des données, formation des enseignants et maintenance en Afrique : ses concepteurs présentent une infrastructure éducative pensée pour durer, se déployer à grande échelle et contribuer à l’émergence d’une intelligence artificielle africaine.
Fadima Diawara, conceptrice, nous présente le projet.
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Business360.media : Quel problème concret rencontré dans les écoles africaines vous a poussés à concevoir SeedNode One ?
Il y a environ un an, j’ai rencontré en Espagne mon partenaire, spécialiste des technologies éducatives, de la robotique et de la programmation. J’ai beaucoup aimé ce qu’il faisait et je lui ai dit : « Je veux faire exactement la même chose dans mon pays. »
Il m’a répondu que nous ne pouvions justement pas faire exactement la même chose, parce que les problèmes et les besoins des écoles africaines ne sont pas les mêmes que ceux des écoles européennes. Et il avait raison.
À partir de là, nous avons travaillé pendant plusieurs mois pour imaginer une solution conçue à partir du contexte africain. Et de ce processus, en réalité, ce n’est pas SeedNode qui est né en premier : c’est AALI (Africa AI Literacy Initiative). SeedNode est l’un des outils qui font partie de ce programme que j’aime appeler un écosystème.
AALI forme et accompagne les enseignants et les élèves, développe des contenus et des méthodologies pour les intégrer dans les classes africaines, encourage les parcours STEAM et cherche à identifier et à développer les talents afin que l’Afrique puisse les retenir. Nous avons besoin de ces talents pour notre développement économique et pour construire notre propre capacité d’innovation.
Notre objectif est d’intégrer au quotidien de l’école la culture numérique, la pensée informatique et, tout particulièrement, la maîtrise de l’intelligence artificielle. Nous ne voulons pas que nos jeunes soient uniquement des consommateurs d’IA : nous voulons qu’ils soient capables de la comprendre, de la créer, de l’adapter et de la gouverner, et qu’ils puissent participer à la construction d’une IA africaine.
On n’y parvient pas simplement en distribuant des appareils. Les appareils créent une infrastructure ; l’impact apparaît lorsque, parallèlement, nous développons les compétences et les capacités au sein de la communauté. C’est cette combinaison entre technologie, éducation et capital humain que nous voulons construire avec AALI.
SeedNode One est-il déjà opérationnel dans des établissements ou se trouve-t-il encore au stade de prototype ? Quels résultats avez-vous obtenus ?
Les premiers SeedNode commencent à faire leur entrée dans des écoles privées africaines. C’est une voie d’entrée sur le marché plus simple, qui nous permet de valider le dispositif et le modèle éducatif dans des conditions réelles.
Mais notre ambition n’est pas de rester uniquement dans l’enseignement privé. Nous voulons pouvoir atteindre tout le monde et, pour obtenir un impact significatif, nous devons franchir le pas vers l’école publique. C’est pourquoi nous travaillons avec des gouvernements intéressés par la mise en place de ce type de déploiement.
Nous sommes encore dans une phase initiale et nous ne voulons pas présenter comme des résultats d’impact ce qui relève aujourd’hui de premières expériences. Ce que nous pouvons déjà dire, en revanche, c’est que les personnes qui ont pu découvrir et tester le projet ont été agréablement surprises par tout ce qu’il est possible de faire en combinant un projet éducatif solide avec de petits dispositifs robustes, conçus pour le quotidien d’une école africaine.
Notre défi est maintenant de transformer ces premières expériences en déploiements que nous pourrons mesurer, comparer et faire passer à l’échelle.
Comment cette infrastructure permet-elle à toute une classe d’accéder à la programmation, à la robotique et à l’intelligence artificielle sans connexion Internet ?
Je sais que je peux sembler me répéter, mais, pour nous, tout commence avant le dispositif. Il y a d’abord la formation des enseignants, les ressources pédagogiques et la méthodologie. SeedNode est le facilitateur qui permet à tout cela de fonctionner naturellement dans la classe.
SeedNode est né avec une philosophie offline-first. Cela signifie que le projet a été conçu dès le départ pour un contexte dans lequel Internet peut être limité, coûteux, instable ou tout simplement inexistant.
Le dispositif met à disposition localement des applications permettant d’apprendre, de programmer, de créer, d’expérimenter avec la robotique et de travailler avec l’intelligence artificielle. Il intègre également notre AI Tutor, qui fonctionne lui aussi localement.
Nous ne cherchons pas à installer dans une école une immense IA comparable aux grands modèles commerciaux proposés par des entreprises comme OpenAI ou Anthropic. Notre approche est différente : nous utilisons de petits modèles locaux spécialisés, coordonnés pour répondre à des tâches éducatives précises et progressivement adaptés au contexte africain.
Cela nous permet de faire quelque chose d’important : au lieu d’essayer de compenser nos contraintes d’infrastructure avec des machines toujours plus grandes et plus coûteuses, nous les compensons par l’architecture, la spécialisation et l’ingénierie. Nous n’avons pas besoin d’un immense centre de données dans chaque école ; nous avons besoin de bons modèles, de bons contenus et d’une bonne équipe qui sache comment les utiliser.
La solution peut-elle fonctionner dans les établissements confrontés à la fois à l’absence d’Internet et aux coupures d’électricité ?
C’est précisément notre objectif.
L’absence d’Internet est prise en compte dès la conception grâce à notre philosophie offline-first. Une école peut continuer à utiliser les contenus, les applications et les capacités locales d’intelligence artificielle même lorsqu’elle ne dispose d’aucune connexion.
L’électricité représente un défi différent, car tout dispositif électronique a évidemment besoin d’énergie. C’est pourquoi nous avons beaucoup travaillé sur la réduction de la consommation. SeedNode fonctionne normalement avec une consommation très faible, d’environ 6 à 10 watts, avec des pointes pouvant atteindre environ 12 à 15 watts lorsque nous sollicitons intensivement ses accélérateurs d’intelligence artificielle.
Et c’est là qu’apparaît une combinaison particulièrement intéressante pour nous : avec une consommation énergétique aussi faible, SeedNode peut disposer d’environ 40 TOPS de capacité d’accélération pour l’IA. Les TOPS mesurent une capacité de calcul du matériel et non directement « l’intelligence » d’un modèle. Mais cette puissance, lorsqu’elle est correctement exploitée avec de petits modèles spécialisés, nous permet d’obtenir de très bons résultats pour les tâches éducatives que nous voulons accomplir.
Cette faible consommation permet également d’envisager le fonctionnement de SeedNode avec des batteries, des systèmes solaires ou de petits systèmes de production et de stockage d’énergie. Pour nous, c’est un premier pas vers quelque chose d’important pour l’Afrique : une EdTech capable d’évoluer progressivement vers davantage d’autonomie énergétique.
Vous affirmez que les données restent dans l’établissement. Quelles garanties techniques permettent de protéger les données personnelles et les créations des élèves ?
Notre philosophie offline-first nous apporte ici aussi un avantage important : si une donnée n’a pas besoin de sortir de l’école, elle ne devrait pas en sortir.
SeedNode est conçu pour que les contenus, les activités des élèves et les interactions avec les services locaux, y compris notre AI Tutor, puissent être traités au sein même de l’infrastructure de l’établissement. Nous n’avons pas besoin d’envoyer chaque question d’un élève, chaque document ou chaque création vers un serveur situé sur un autre continent pour obtenir une réponse.
Cela réduit considérablement la surface d’exposition des données et permet également à chaque établissement de conserver un meilleur contrôle sur ses informations.
Mais la protection de la vie privée ne peut pas reposer uniquement sur le fait d’être hors ligne. Notre architecture prévoit une séparation des utilisateurs et des autorisations, un contrôle des services disponibles, un stockage local ainsi que des mécanismes contrôlés d’administration et de mise à jour. Nous appliquons également un principe qui est fondamental pour nous : ne collecter et ne conserver que les données réellement nécessaires à la fonction éducative.
Il existe également une dimension qui va au-delà de la protection des données. Lorsqu’un élève africain crée un programme, un texte, un projet ou interagit avec une IA éducative, nous considérons que ces productions ne devraient pas automatiquement devenir une matière première servant à entraîner des systèmes commerciaux externes.
Nous voulons que les écoles africaines puissent utiliser l’intelligence artificielle sans avoir à la payer avec les données et les créations de leurs élèves. Pour nous, cela fait aussi partie de la souveraineté numérique.
Comment les enseignants sont-ils formés pour utiliser SeedNode One et intégrer l’IA dans leurs cours sans devenir dépendants de la technologie ?
C’est probablement l’une des questions les plus importantes du projet.
Notre écosystème comprend une figure que nous appelons le Champion. C’est notre formateur de formateurs, mais son rôle va bien au-delà de la simple animation d’une formation. Il constitue notre principale unité de passage à l’échelle.
Le Champion forme les enseignants, mais il les accompagne ensuite, les conseille et les guide tout au long du processus de mise en œuvre afin de trouver les meilleures solutions éducatives pour chaque contexte. Les besoins peuvent être très différents entre une école urbaine, un quartier périphérique et une communauté rurale.
Pour nous, le Champion peut même devenir plus important que SeedNode.
Notre projet est social d’abord, technologique ensuite. Pour générer de l’impact, nous avons besoin d’un écosystème solide, et la première marche est toujours le capital humain.
La technologie entre dans la classe comme une ressource supplémentaire, pas comme une dépendance. J’aime donner un exemple : alors que certains pays européens débattent de la nécessité de limiter, voire d’interdire certaines formes d’intelligence artificielle à l’école, nous préférons nous poser une autre question : quelle IA devons-nous construire pour mieux enseigner et mieux apprendre ?
C’est précisément le rôle de notre AI Tutor. L’intelligence artificielle doit aider l’élève, mais également l’enseignant. Nous ne voulons pas remplacer le professeur ; nous voulons lui donner de nouvelles capacités.
Combien coûte l’équipement d’une classe et quel modèle économique permettra aux écoles rurales ou disposant de faibles ressources d’y accéder ?
C’est un point fondamental, car une technologie éducative que les écoles ne peuvent pas se permettre ne résout aucun problème.
Nos dispositifs se situent dans des gammes de prix comparables à celles d’autres équipements éducatifs, mais ils sont spécifiquement conçus pour apporter des réponses utiles au contexte africain.
Par ailleurs, parler de « coût par classe » peut être trompeur, car nous ne pensons pas que chaque élève ait nécessairement besoin de son propre SeedNode.
Avec cinq ou six dispositifs, par exemple, nous pouvons créer un petit laboratoire technologique rotatif utilisé par plusieurs classes au cours de la journée. Avec un investissement d’environ 3 000 dollars, nous pouvons déjà faire beaucoup de choses dans une école : mettre en place une infrastructure technologique éducative partagée comprenant des dispositifs, des ressources pédagogiques, de la robotique et de l’intelligence artificielle.
Cela change considérablement l’équation économique : nous cessons de nous demander combien de dispositifs nous pouvons vendre pour nous demander combien d’élèves peuvent bénéficier de chaque investissement.
Pour les écoles rurales ou disposant de moins de ressources, le modèle devra associer cette efficacité à la collaboration publique, aux programmes éducatifs et aux partenariats. C’est précisément pour cette raison qu’il est si important pour nous de travailler avec les gouvernements : si nous voulons créer un impact systémique, la solution ne peut pas dépendre uniquement de la capacité financière de chaque famille, de chaque école ou du sponsor X.
Quelle part de la conception, de la fabrication, de la maintenance et de la propriété intellectuelle de SeedNode One est réellement africaine ?
La solution a été conçue spécifiquement à partir des besoins africains et n’est pas un produit européen ou issu du Nord global qui aurait ensuite été adapté à l’Afrique. SeedNode est né de notre contexte et ne prend probablement tout son sens que lorsque l’on comprend l’écosystème pour lequel il a été conçu.
Concernant le matériel, nous devons être réalistes : comme dans pratiquement toute l’industrie technologique mondiale, de nombreux composants électroniques sont aujourd’hui fabriqués en Asie, principalement en Chine. Il n’aurait aucun sens de prétendre le contraire.
En revanche, nous voulons que l’assemblage soit progressivement réalisé en Afrique, en collaboration avec des entreprises et des organisations engagées en matière de responsabilité sociale. SeedNode est modulaire et a été conçu pour pouvoir être assemblé sans nécessiter une infrastructure industrielle extrêmement complexe.
Cela nous permet de créer de l’activité économique locale et, surtout, nous voulons que la maintenance soit réalisée ici, en formant des jeunes Africains capables d’installer, d’entretenir, de réparer et de faire évoluer ces systèmes.
Et nous avons pris une autre décision dont nous savons qu’elle n’est pas habituelle dans le secteur technologique : nous voulons que SeedNode ait une durée de vie utile d’au moins huit ans. C’est précisément pour cette raison que nous misons sur une conception modulaire, réparable et maintenable localement. Nous ne voulons pas introduire dans les écoles des appareils conçus pour être remplacés tous les quelques années ; nous voulons construire une infrastructure éducative qui dure et qui puisse évoluer.
La propriété intellectuelle soulève une question encore plus intéressante. Notre projet bénéficie énormément de l’écosystème open source et nous pensons que cela crée également une responsabilité morale envers cette communauté. C’est pourquoi nous voulons que les adaptations logicielles que nous développons pour l’environnement éducatif soient accessibles à la communauté, puissent être étudiées et améliorées.
Notre AI Tutor repose lui aussi sur des modèles ouverts exécutés localement, sur lesquels nous construisons notre architecture éducative, nos filtres, nos outils et nos spécialisations pour le contexte africain.
Et notre ambition va encore plus loin. Nous voulons que cette IA puisse progressivement devenir une IA éducative panafricaine, construite avec la participation de différents pays.
C’est pourquoi nous sommes disposés à partager le cœur du système et les connaissances développées avec les pays qui souhaitent participer activement au projet. Une intelligence artificielle véritablement africaine ne peut pas être construite par une seule entreprise ni par un seul pays : elle a besoin d’une communauté, de connaissances partagées et de collaboration.
Si un ministère africain de l’Éducation souhaite participer à la construction d’une IA éducative propre et panafricaine, notre porte est ouverte.
Plusieurs projets technologiques scolaires disparaissent après leur phase pilote. Comment comptez-vous industrialiser SeedNode One et mesurer durablement son impact sur les élèves ?
C’est précisément ce que nous voulons éviter : le pilote éternel, l’un des grands problèmes de l’innovation éducative en Afrique. Nous avons beaucoup de projets intéressants qui parviennent à démontrer que quelque chose fonctionne à petite échelle, mais qui ne réussissent ensuite jamais à devenir une capacité permanente du système éducatif.
AALI part d’un principe différent. Notre modèle de collaboration avec les ministères prévoit environ trois années de mise en œuvre et de transfert progressif des capacités.
Pendant cette période, nous ne voulons pas nous limiter à installer de la technologie. Nous formons des Champions, nous formons des enseignants, nous déployons des contenus, nous développons des compétences techniques locales, nous accompagnons la mise en œuvre, nous identifions les talents et nous mesurons les résultats.
L’objectif est qu’à la fin de cette phase, la mise en œuvre puisse être progressivement prise en charge par les acteurs concernés de l’administration et de l’écosystème local. Notre rôle devrait alors se concentrer principalement sur le support technologique, l’évolution et la maintenance des dispositifs et des outils qui resteront nécessaires.
Notre modèle consiste précisément à parvenir d’abord à faire passer à l’échelle le capital humain qui génère l’impact, puis à lui fournir la technologie dont il a besoin.
Et la mesure fait partie intégrante de ce processus. Nos programmes disposent d’indicateurs quantifiables : enseignants formés, élèves touchés, utilisation des ressources, acquisition de compétences, continuité des programmes, évolution des talents identifiés, entre autres. Nous devons savoir ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas et où nous devons modifier notre stratégie avant de passer à une échelle supérieure. Car, au final, notre objectif n’est pas de pouvoir dire combien de SeedNode nous avons vendus, mais quel impact réel nous avons généré.
Nous voulons contribuer à ce que la prochaine génération africaine fasse partie d’une société numérique construite sur les talents que nous aidons à développer, les enseignants que nous accompagnons, les compétences que nous laissons sur le territoire et l’écosystème que nous construisons ensemble.
C’est là que nous mesurons le véritable impact. Pas dans le nombre de dispositifs vendus.
